Perché molte cose sono più facili online: autismo e media digitali

Quando a scuola la situazione diventa troppo difficile da gestire, spesso i bambini e i giovani autistici tendono a rintanarsi in casa, dove passano il tempo a giocare al loro videogioco preferito sullo smartphone o a guardare a ripetizione gli stessi video. Per molti adolescenti con disturbi dello spettro autistico, i media digitali sono ben più di un semplice passatempo o intrattenimento. Li aiutano a elaborare gli stimoli, ad autoregolarsi e a gestire le sollecitazioni del mondo esterno.

Naturalmente questo vale anche per gli adolescenti neurotipici o per i bambini con altre forme di neurodivergenza come l’ADHD. Tuttavia, nei bambini e negli adolescenti autistici i media digitali possono svolgere un ruolo particolarmente importante, poiché gli spazi digitali sono spesso più prevedibili, strutturati e meno esigenti rispetto alla vita di tutti i giorni.

Allo stesso tempo, bisogna tenere presenti anche i rischi, come la forte tendenza a rifugiarsi nel mondo digitale, la difficoltà a staccarsi dagli schermi o le esperienze negative nella comunicazione online.

Osservare accuratamente per trovare soluzioni su misura

L’autismo si manifesta con un ampio spettro di sintomi, ciascuno con un diverso grado d'intensità. Come afferma Joëlle Gut, psicologa dell’infanzia e della gioventù e fondatrice di Erziehungskosmos.ch: «L’autismo si presenta in diverse forme. Le differenze non si manifestano solo a livello relazionale, ma anche, ad esempio, negli interessi, nei rituali, nella sensibilità sensoriale, nella regolazione delle emozioni, nella percezione e nelle funzioni esecutive».

Di conseguenza, è difficile fare affermazioni generiche. Ciò che fa bene a un bambino può essere troppo per un altro. È importante osservare attentamente e comprendere i bisogni che stanno dietro all’utilizzo dei media. Per alcuni bambini, guardare il video preferito dopo la scuola è un modo efficace per rilassarsi. Altri trovano nei videogiochi regole chiare e prevedibilità, elementi spesso mancanti nella vita quotidiana. Altri ancora trovano più rassicurante la comunicazione online, perché hanno più tempo per reagire e possono controllare meglio le situazioni sociali. Gli adolescenti autistici si sentono autoefficaci, il che rafforza la loro autostima. E quando condividono con altri interessi specifici – che si tratti di treni, astronomia o manga – si rendono conto di non essere soli.

Cosa dice la scienza

Nei casi di autismo, lo sviluppo neuropsicologico segue spesso traiettorie diverse. In questo processo un ruolo fondamentale è svolto dall’amigdala, una sorta di «sistema di allarme» situato nel cervello che elabora le emozioni e stabilisce se una situazione sia sicura o stressante.

Nei bambini e nei giovani affetti da autismo, questo sistema di allarme funziona spesso senza sosta. Le situazioni sociali, come ad esempio un cortile affollato durante la ricreazione o l’interpretazione delle espressioni facciali, sono per loro estremamente faticose, perché il loro cervello non è in grado di elaborare semplicemente questi stimoli come se niente fosse. Il mondo digitale offre un rifugio confortevole: algoritmi e meccaniche di gioco seguono regole logiche, la comunicazione è spesso differita nel tempo o avviene tramite simboli chiari. Tutto ciò consente di alleggerire il carico sull’amigdala, riducendo il livello di stress. Tuttavia, vi è anche un rovescio della medaglia: quando si vede qualcosa di negativo o spaventoso online, spesso quel qualcosa rimane impresso con maggiore intensità, poiché il cervello autistico ha più difficoltà a cancellare queste immagini.

Perché è così difficile smettere

Joëlle Gut spiega il meccanismo neurobiologico alla base di questo fenomeno: «Quando l’invito a passare a tavola sembra cadere nel vuoto e il bambino non si muove dallo schermo, entrano in gioco le cosiddette funzioni esecutive del cervello, più precisamente del proencefalo. Queste funzioni servono a controllare gli impulsi, pianificare le azioni e passare con fluidità da un compito all’altro». Nei bambini e nei giovani neurodivergenti (p. es. con ADHD e ASD) questa area del cervello si sviluppa spesso in ritardo o in modo diverso.

Nella vita quotidiana ciò ha diverse conseguenze:

mentre il sistema di ricompensa nel cervello, durante il videogioco o lo streaming, ripete continuamente: «Ancora, ancora!», il «dirigente» interno non è abbastanza forte da premere il pulsante «stop»;

il passaggio da un videogioco avvincente alla cena – noiosa a confronto – richiede flessibilità mentale. Per un cervello autistico non si tratta di un piccolo passo, ma di un grande salto che spesso provoca stress.

Nella prossima puntata della nostra serie «Neurodivergenza e media digitali» ci occuperemo della quotidianità mediatica con figli altamente sensibili: quali sono le sfide particolarmente difficili e quali opportunità offrono i media digitali?